Swiss Coffee Machine Maker Is 'Secret Weapon' van Starbucks

Terwijl Starbucks Corp zijn lading over China intensiveert, is een van zijn weinig bekende wapens een familiebedrijf in een slaperig Zwitsers dorp.

Thermoplan, gevestigd tussen koeienweiden in Weggis, een stad met 4.400 inwoners in de buurt van Luzern, maakt de automatische machines voor espresso's en cappuccino's in elk van de bijna 21.000 winkels van Starbucks over de hele wereld.

"Volautomatische machines zijn iets heel Duits en Zwitsers," zei chief executive Adrian Steiner, een elektrotechnisch ingenieur die 17 jaar voor Thermoplan heeft gewerkt.

"Het is een product dat overeenkomt met de technologie van die landen. Het is net als de horloge-industrie, waar je alles hebt, van onderwijs tot de mensen, de kwaliteit, waarde, tot betrouwbaarheid."

Met 230 werknemers staat Thermoplan, dat 98 procent van zijn producten exporteert, symbool voor de wereldwijd georiënteerde kleine en middelgrote ondernemingen van Zwitserland die vakmanschap gebruiken om hun bedrijf te sturen.

Een vrijhandelsakkoord tussen Zwitserland en China en de stijgende populariteit van romige koffiedranken bij de Aziatische reus, waarbij China de grootste markt van Starbucks buiten de Verenigde Staten gaat worden, heeft Steiner reden tot optimisme gegeven.

Hoewel Zwitserland de thuisbasis is van grote beursgenoteerde bedrijven zoals Nestle en UBS, is 99 procent van de bedrijven MKB, met tweederde van de werkgelegenheid.

Thermoplan sluit zich aan bij bedrijven van horlogemakers zoals Swatch Group en producenten van precisiegereedschap zoals Mikron Holding die zich richten op meer zaken uit Beijing en Shanghai.

Starbucks zei vorige maand dat het van plan was om 800 nieuwe winkels toe te voegen in China en Azië-Pacific in het boekjaar 2015.

Thermoplan's uitstapje in de wereld van koffie is drie decennia terug te voeren toen het slagroommachines maakte.

Toen, in 1999, met slechts 20 werknemers, steeg het fortuin op een exclusief wereldwijd contract voor Starbucks. De in Seattle gevestigde coffeeshopketen had besloten de traditionele espressomachines, waarvoor barista's nodig zijn om gemalen en stoommelk te bereiden, te vervangen door automatische modellen.

Met het contract zijn de machines van Thermoplan alomtegenwoordig geworden bij Starbucks-winkels van New York en Parijs naar Beijing.

Een standaard Thermoplan-model begint bij 7.000 Zwitserse franken (HK $ 59.700), met grotere zelfreinigende exemplaren voor maar liefst 17.000 franken. De Mastrena, die Thermoplan alleen voor Starbucks produceert, werd in 2008 geïntroduceerd.

Het contract van Thermoplan met Starbucks moet volgend jaar worden verlengd. Beide bedrijven weigerden commentaar te geven op de mogelijkheid. Steiner zei dat het vermogen van zijn bedrijf om snel en innovatief te werken, de deal trok en het "de kracht van de grote en de flexibiliteit van de kleine" noemde.

Het assembleren van een machine, voornamelijk met de hand, duurt zes tot acht uur. Op een gegeven moment leverde Thermoplan 84 machines per dag aan 's werelds grootste exploitant van coffeeshops. Vandaag is de reus in Seattle goed voor een derde van de omzet van Thermoplan. Andere klanten zijn Nestle, Google en Costa Coffee.

Voordat een apparaat de deur uit gaat, moet het met succes 100 koppen koffie zetten. Een opgeleide technicus van een van de servicepartners van Thermoplan is binnen vier uur ter plaatse om een probleem op te lossen waar een machine defect raakt. Modulaire componenten hielden onderhoud eenvoudig, zei Steiner.

Voorlopig is het bedrijf van plan om te profiteren van het groeiende sociale fenomeen dat koffiedrinken is geworden.

"Oekraïne, Rusland, Kazachstan - ze ontdekken gewoon cappuccino," zei Steiner, zittend in een kamer met uitzicht op een voetbalveld dat het nationale team van Brazilië gebruikte als trainingsveld voor het WK 2006. "Het is fascinerend hoe een drankje als een cappuccino de wereld verandert."